形者神之质，神者形之用也。神之于形，犹利之于刃。未闻刃没而利存，岂容形亡而神在哉？
在图书馆闲逛，在计算机技术区域书架上，发现一本胡适的《四十自述》，不知谁随手放在这儿的。翻了几页，竟然津津有味地读下来。
在胡适小时候那个时代，家里的女眷都是深信神佛的。女性长辈常给胡适讲神佛故事，胡适自己也看《玉历抄传》《妙庄王经》等善书，所以脑子里装满了地狱鬼怪的惨状。胡适小时候体弱多病，母亲把他许在观音菩萨座下做弟子。胡适自己每天在学堂里拜孔夫子像，还自己在家做了孔夫子的神龛，每逢初一十五焚香敬礼。
大约十一二岁的时候，胡适温习朱子《小学》，念到司马光家训，其中有：
形既朽灭，神亦飘散，虽有锉烧舂磨，亦无所施……
物体已经腐朽消失，精神也随之飘散，即使有锉、烧、舂、磨等方式，也无法施加任何作用。胡适读了这句话，忽然高兴得跳起来。原来想象得地狱里的种种惨状，忽然不怕了。”我心里很高兴，真像地藏王菩萨把锡杖一指，打开地狱门了。“
又一天胡适读《资治通鉴》，一百三十六卷中有一段范缜（450年—510年）反对佛教的故事：
缜著《神灭论》，以为”形者神之质，神者形之用也。神之于形，犹利之于刃。未闻刃没而利存，岂容形亡而神在哉？“此论出，朝野喧哗，难之，终不能屈。
范缜《神灭论》认为，形态是神灵的本质，而神灵则是形态的功能。神灵对于形态就像锋利对于利刃一样。从未听说过刀刃消失而锋利仍然存在，又怎么可能形态消亡而神灵仍然存在呢？这个理论一经提出，引起了朝野的争议和喧嚣，范缜虽然面临困难，但始终无法屈服。司马光的话已让胡适不信地狱，范缜的话使他更进一步，走上无鬼神的道路。
《资治通鉴》又记述范缜和竞陵王萧子良讨论”因果“的事儿，也对胡适产生很大影响：
子良笃好释氏，招致名僧，讲论佛法。道俗之盛，江左未有。或亲为众僧赋食、行水，世颇以为失宰相体。
范缜盛称无佛。子良曰：‘君不信因果，何得有富贵、贫贱？缜曰：”人生如树花同发，随风而散，或拂帘幌坠茵席之上，或关篱墙落粪溷之中。坠茵席者，殿下是也；落粪溷者，下官是也。贵贱虽复殊途，因果竟在何处！”子良无以难。
萧子良非常喜欢听佛教的教义，聚集了许多著名的僧人，讨论佛法。这种宗教的繁荣，在江左地区是前所未有的。有时他亲自给众僧提供食物和水，但世人多认为这是失去了宰相的身份。范缜曾经嘲笑说没有佛祖。子良回答道：“你若不相信因果报应，又怎么能有财富和贫穷呢？范缜说：”人生就像树上的花一样同时开放，随风而散，有的飘落在帘幕和茵席上，有的掉落在篱墙和粪溷中。掉在茵席上的是殿下，掉在粪溷中的是下官。贵贱虽然走不同的道路，因果报应最终在哪里呢！“子良没有办法反驳。”
范缜和司马光的神灭论教胡适不怕地狱，范缜的因果论教胡适不怕轮回。从此后胡适便不再虔诚烧香拜佛了。甚至在十三岁那年，胡适去外婆家拜年回家，路边有供奉的神像，胡适对一起的小伙伴说”这里没有人看见，我们来把这几个烂泥菩萨拆下来抛到茅厕里去，好吗？“
至此，胡适先生成了一个彻底的无神论者。